C'est un observatoire très particulier qui vient d'être inauguré dans la Pampa Amarilla, aux pieds des Andes argentines, dans la région de Mendoza. Cet institut international, qui regroupe une vingtaine de pays, a pour objectif l'observation des rayons cosmiques, ces particules de très haute énergie qui proviennent du cosmos.

Découvertes voici une quarantaine d'années par le physicien Français Pierre Auger, étudiées des décennies durant dans des laboratoires de très haute montagne, comme le Junchfraujoch, en Suisse, le Pic du Midi, en France, ou Chacaltaya, en Bolivie, ces particules défient depuis lors les physiciens qui en ignorent l'origine à la fois cosmique et physique !

Dotées d'une énergie prodigieuse pouvant dépasser 10 puissance 20 électrons-volts, soit une énergie un million de fois supérieure à celle des particules créées dans l'accélérateur de particules LHC du CERN, elle explosent en grandes gerbes de particules lorsqu'elles pénètrent dans l'atmosphère terrestre. De fait, ce sont des dizaines de milliards de particules moins énergétiques qui arrosent la surface terrestre, rendant l'identification de la source d'émission pratiquement impossible.

Les physiciens de l'observatoire Pierre Auger ont réglé le problème d'une façon radicale : leur observatoire, constitué de 1600 détecteurs de particules alimentés par panneaux solaires, s'étend sur 3000 km2. Les physiciens espèrent, en observant plusieurs centaines de rayons cosmiques de haute énergie dans les années à venir, parvenir à identifier précisément les sources cosmiques qui les émettent, et comprendre les processus qui sont à l'origine d'une si formidable émission énergétique. Les premiers résultats de l'expérience ont été publiés voici quelques mois dans la revue Science : l'équipe de l'observatoire Pierre Auger a réussi à exclure de la liste des candidats notre propre galaxie, la Voie lactée. Nous savons désormais que les rayons cosmiques sont émis depuis d'autres galaxies, situées à quelques centaines de millions d'années-lumière d'ici.

L'un des 1600 détecteurs de l'observatoire Pierre Auger - P.A Observatory